Igår kom det nyheter som säkerligen kommer att få konsekvenser: He Jiankui , en kinesisk forskare, hade lyckats genetiskt modifiera nyfödda barn för att göra dem immuna mot hiv . Den internationella reaktionen var snabb och forskarsamhället var upprört. Idag fick vi veta nya detaljer om detta kontroversiella fall: forskaren hade varit avstängd från sin universitetstjänst sedan februari.
Shenzhen University of Science and Technology of South China har inte slösat tid utan att utfärda ett officiellt uttalande efter gårdagens bombnedslag. I uttalandet bekräftar de att professor He Jiankui har varit avstängd utan lön sedan den 1 februari och att hans återkomst till institutionen inte förväntas förrän i januari 2021. De exakta orsakerna till denna avstängning i början av året är dock fortfarande oklara, liksom huruvida den var relaterad till hans avsikter att experimentera med genetiskt modifierade embryon (vi antar att det var det).
Som ni säkert redan vet har He Jiankui blivit känd över en natt för att ha kunnat modifiera generna hos vissa embryon som har resulterat i födelsen av tvillingflickor, Lulu och Nana, immuna mot hiv-viruset som orsakar aids, eller med andra ord: skapandet av de första genetiskt modifierade barnen i vår historia.
För att göra detta skulle forskaren ha använt verktyget CRISPR, som tillåter DNA-redigering med introduktion av nya gener eller radering av andra. I det specifika fallet med dessa spädbarn, vad som förmodligen har gjorts är att inaktivera CCR5-genen - ansvarig för att HIV-viruset passerar in i cellerna - för att göra dem resistenta mot infektion.
Experimentet har inte verifierats eller publicerats i någon vetenskaplig tidskrift, men forskarsamhället har starkt fördömt denna procedur. Genmodifiering på denna nivå är olaglig i många länder, inklusive Kina, där denna studie anses ha brutit mot principerna för biomedicinsk etik, genom att ha utfört ett experiment på människor utan 100% säkerhetsgarantier och utsatt dem för ännu okända risker.
He Jiankui försvarar sig å sin sida genom att påpeka, enligt Associated Press , att hans genetiska modifieringsarbete endast var avsett att skydda barnen från framtida HIV-infektion , ett virus som barnens far faktiskt har – modern är inte infekterad. Dessa embryon är inte de enda som har ingått i Jiankuis ingrepp: sex andra par som genomgår fertilitetsbehandling, där mannen också är HIV-positiv, har frivilligt anmält sig till att få sina embryon modifierade.
Debatten är uppe på bordet. Hittills har en stor del av forskarsamhället stöttat genredigering så länge det syftar till att bota och behandla befintliga sjukdomar. I just detta fall hade dock inte spädbarnen AIDS; de modifierades avsiktligt för att aldrig drabbas av det genom att ändra några av sina gener och göra dem mer "resistenta och starkare" än andra människor. Konsekvenserna av en sådan åtgärd är nästan omöjliga att föreställa sig.